La ciudad de Villena está a las puertas de celebrar, en los cuatro años próximos, seis grandes celebraciones de carácter institucional y sin lugar a dudas, al M.I. Ayuntamiento de la ciudad le corresponderá ser una pieza clave, primero por su rango y segundo por ostentar, desde sus inicios, el Patronazgo sobre la Virgen de las Virtudes y su santuario. Además habrán tres celebraciones más, que dada su relevancia local y social, hemos considerado citarlas en el apartado final este artículo. Las celebraciones serían las siguientes: Año 2023 Centenario de la Coronación de la Patrona de Villena, Nuestra Señora María de las Virtudes (1923). Si bien, 1923 fue el año de la coronación, la idea se gestó cuatro años antes. Su promotor y director fue el canónigo villenense Don Gaspar Archent Avellán. Don Gaspar nació en Villena en 1877. Inició sus estudios en el seminario de Murcia, pasando pronto al Colegio Español de Roma, en donde terminó su carrera. Estuvo de párroco en Santa María de Cartagena, fue canónigo lectoral de Orihuela y más tarde de Valencia. Se distinguió notablemente por su elocuente oratoria sagrada. Destacó en varias facetas literarias, entre ellas el periodismo local. Le cautivó una idea grandiosa: La Coronación Canónica de Ntra. Sra. De las Virtudes y puso todo su afán y entrega para hacer viable el intento. De septiembre de 1921 a agosto de 1923 dirigió la publicación de un boletín mensual que tituló LA CORONA. Son 23 boletines y 230 páginas de contenidos, cuya finalidad era la de ir informando de todos los preparativos, donativos, etc., complementado con artículos referidos a la historia de Villena, centrados en sus aspectos religiosos. Algunos números de La Corona fueron redactados en su totalidad por su pluma y es justo reconocer que el entusiasmo que puso a su encomiable tarea, prendió en todos los sectores de la población e hizo posible la fecha histórica del 6 de septiembre de 1923: La Coronación de la Virgen. Año 2024 Se cumplirán 400 años del Voto de juramento que la ciudad de Villena realizó a la Inmaculada Concepción de la Virgen María. Para tal fin, el obispo de la diócesis de Cartagena-Murcia, don Antonio Trejo vino al santuario de Nuestra de las Virtudes el día 25 de marzo de 1624, para llevar al cabo el citado el Voto de nuestra Ciudad a la Virgen. Villena fue una de las primeras ciudades que juró el dogma, que fue proclamado por la Iglesia Católica en 1854. Como recuerdo, en la puerta del santuario se colocó una placa con el siguiente texto: Que nadie pise este portal sin que jure por su vida que María fue concebida sin pecado original. La festividad del "Voto" se continúa celebrando cada año y tiene lugar el segundo domingo de Pascua y en la celebración eucarística que se celebra en el interior del santuario de la Virgen de las Virtudes se renueva tal acontecimiento propio de nuestra ciudad y heredado de nuestros antepasados. Recuerdos de la celebración del 350 aniversario en el santuario, el 25-3-1974. También en el año 2024 se cumplirán 550 años de la llegada de la imagen de Nuestra Señora de las Virtudes a la Fuente del Chopo, paraje situado a cinco leguas de Villena y cercano a la laguna allí existente. En dicho lugar se le construyó una ermita y que luego fue santuario, dedicado a la Virgen y que unos más tarde fue convento de los frailes agustinos. Desde sus inicios, el Ayuntamiento de la Ciudad viene ejerciendo su patronazgo, tanto del santuario como de la patrona. En la obra Pensil del Ave María. Breve historia sagrada de Ntra. Sra. de las Virtudes de Villena, que fue escrita en el año 1730 por el presbítero José de Villalba y Córcoles, se cita, en uno de sus apartados que en 1474, huyendo de una gran peste, se retiraron los ciudadanos de Villena a la Fuente del Chopo y determinaron para librarse de ella, hacer una ermita al Santo que cupiera por suerte. Y tres veces le cayó la suerte a la Virgen María Ntra. Sra. de las Virtudes y en el mismo sitio le edificaron su casa; y cesó la peste, y estando edificada vinieron dos mancebos en hábito extranjero y entregaron la santa imagen y desaparecieron. Año 2025 Se celebrarán los 500 años de la fecha siguiente: el miércoles 25 de febrero del año de 1525, el emperador don Carlos I otorgó a Villena el título de ciudad, en recompensa por los servicios a sus familiares y muy especialmente, a sus abuelos los Reyes Católicos. Dicho título fue confirmado por el rey don Carlos I y su madre doña Juana, desde Toledo el viernes 6 de noviembre del año de 1525. Carta de otorgamiento. Se conserva en el Archivo Municipal de Villena. En el Número extraordinario El Olivo titulado: “Villena en Fiestas”, septiembre de 1934 figura un artículo, sin firma, aunque es fácil deducir que fue realizado por don Gaspar Archent, director de la citada publicación, quien probablemente debió tomar como referencia los archivos históricos de su tío, el presbítero don Salvador Avellán. Su enunciado es “Título de ciudad” y dice lo siguiente: Pocos pueblos españoles podrán gloriarse de poseer el título de ciudad desde fecha tan remota, como Villena. El rey emperador Carlos I de España y V de Alemania, le concedió esta merced el 25 de febrero de 1525, habiéndose cumplido, por consiguiente, cuatrocientos nueve años desde la fecha de la concesión. Afortunadamente se conserva en el Archivo Municipal el documento auténtico en muy buen estado todavía, a pesar del tiempo transcurrido. Dada la importancia de dicho documento y el interés que ofrece para todos los villenenses, hemos creído conveniente darlo a conocer a nuestros lectores, fotografiando, debidamente autorizados, la primera página del texto y dando algunas noticias de su contenido. En su parte material consta de seis folios de vitela, con cubierta de lo mismo, apareciendo en su portada la siguiente inscripción: “Privilegio de título de Ciudad, de la Cibdad de Villena”. Las restantes páginas de la cubierta, como también el último folio, están en blanco. El texto, escrito todo él con letra gótica, empieza en el folio segundo con una magnífica letra inicial, hecha a pluma, así como el escudo de Villena que figura en la parte inferior de la misma. Todos estos detalles pueden apreciarse en el clisé que reproducimos. Al final de todas las páginas está la firma del rey y los folios están cogidos con un cordón de seda de varios colores, bastante deshilachado. Año 2026 Hace 550 años, en el Marquesado de Villena se produjo un fuerte sentimiento anti señorial, de tal manera que estalló una guerra civil entre los Reyes Católicos y los partidarios de la Beltraneja, cuyo protector era don Diego López Pacheco, hijo de don Juan Pacheco y que había sustituido a su padre en el Marquesado de Villena en 1468. Con tal motivo se produjo una rebelión contra las guarniciones que el Marqués tenía en las fortalezas de las villas. Los Reyes Católicos se prestaron inmediatamente a jurar los fueros de las villas del Marquesado, entre ellas Villena. Juraron los privilegios concedidos por el príncipe don Juan Manuel, tiempo atrás, y la promesa de que jamás sería apartada de la Corona Real. En el mes de diciembre de 1476 Villena envió a sus procuradores a Corral Rubio, llevando el reconocimiento de que Isabel y Fernando eran sus legítimos soberanos. La última celebración, de la que se cumplirán 50 años en el 2026, fue la celebración del Día de la provincia en Villena el domingo 5 de diciembre de 1976. Los actos estuvieron organizados por el Instituto de Estudios Alicante, órgano de la Excelentísima Diputación Provincial de Alicante. Del programa de actos que se llevaron a cabo, destacamos entre otros, la presentación del libro de José Mª Soler Villena, Prehistoria, Historia y Monumentos y la inauguración, en la vecina localidad de Campo de Mirra, del monumento conmemorativo del Tratado de Alzmirra (1244), en el VI Centenario de la muerte de Jaime I el Conquistador. Los actos contaron con la presencia del Gobernador civil don Luis Fernández y Fernández-Madrid y del presidente de la Diputación Provincial don Jorge Silvestre Andrés. El alcalde de Villena, en aquel año, era don José García Galbis. Portada del libro conmemorativo. En el año 2023 habrá dos celebraciones más. El centenario de la creación de la comparsa de Andaluces o Contrabandistas (una de las catorce comparsas que participan en las Fiestas de Moros y Cristianos que Villena celebra anualmente en honor de la Virgen de las Virtudes del 4 al 9 de septiembre) y el cincuentenario de la puesta en marcha de la Agrupación Fotográfica de Villena, asociación catalogada en su sector como una de las más prestigiosas de España. Y para finalizar, el club de baloncesto local, conocido como V-74 comenzó su andadura en el verano de 1974, cuando un grupo de amigos de 15-16 años decidieron emprender una aventura deportiva relacionada con el baloncesto, iniciándola en la pista de la Ciudad Deportiva del Círculo Agrícola Mercantil. A lo largo de estos 50 años, han consolidado un gran club, con la participación de varios equipos, tanto masculinos como femeninos.